A szikes tavak mint nyílt vizes élőhelyek anyagforgalma jelentősen eltér az igazi tavakétól: a Föld tavainak gyöngyszemei, a biodiverzitás megőrzése szempontjából kiemelkedő fontosságúak. A sekélyebbek fenékig felkeveredőek, vizük a lebegő szerves és szervetlen részecskéktől zavaros szürkésfehér színű. A szódás szikes tavak évi vízszintingadozása természetes körülmények között rendszerint igen nagy, a szikes vizek túlnyomó része a száraz évszakban rendszeresen kiszárad. A jelentős vízszintingadozás és kiszáradás során megnövekvő sókoncentráció, illetve sókiválás fontos tényezője a szikes jellegnek.
Mivel a sótartalom és a vízszintingadozás erős szelekciós tényezőként hat, a szikesek unikális élővilágát elsősorban olyan tág tűrésű, sótűrő és sókedvelő élőlények alkotják, amelyeket egyébként csak a hasonló kémiai összetételű tengerparti vagy brakkvizekben (kevert sós víz) találhatunk meg, bár speciálisan ehhez a lúgos kémhatású környezethez alkalmazkodott fajokat is ismerünk. A szikes vizek oldottsó-tartalma a szóda gyengébb oldhatósága miatt általában alacsonyabb, mint az egyéb oldott ásványi anyagokat (pl. nátrium-klorid, nátrium-szulfát) tartalmazó sós vizeké, ezért a szikes vizek biodiverzitása (biológiai sokfélesége) ezekénél rendszerint magasabb. Különleges tulajdonságaik és szórványos elterjedésük miatt nemegyszer endemikus (bennszülött) fajok unikális élőhelyei.
A szikes vizek magasabb rendű növényközösségei is változatosak, a kevésbé felkeveredő fekete vizekben rendszerint gazdagabb vízi és mocsári növényzet tenyészik, míg a felkeveredő fehér színű vizek növényzete gyérebb.
A szikes vizek leglátványosabb értékei közé tartozik különleges madárviláguk, amelynek a táplálékhálózatban betöltött anyagforgalmi szerepe ezekben az ökoszisztémákban igen jelentős. Mivel jellegzetes és kivételes ökológiai viszonyaik miatt a szikes vizek unikális életközösségei és a bennük zajló hidrobiológiai folyamatok nagymértékben eltérnek a más állóvizek esetében megfigyelhetőktől, tudományos szempontból is a fokozottan tanulmányozandó természeti objektumok közé sorolandók.